В 1942 г. в США изобрели напалм (от англ. пара1т) -студнеобразное вещество, состоящее из жидкого горючего и загустителя. Зажигательная смесь хорошо прилипает к различным поверхностям и по внешнему виду напоминает резиновый клей. Горючим здесь служит обычно бензин, керосин, а также более сложные рецептуры на их основе Для загустителей используют натуральный каучук, полистирол, смесь алюминиевых солей различных жирных кислот.
В 1941-1942 гг. американские химики разработали более простой в употреблении загуститель М1, состоящий из смеси алюминиевых солей трех органических кислот: нафтеновой, пальмитиновой и олеиновой. Этот загуститель был назван напалмом (от начальных букв слов «нафтеновая» и «пальмитиновая»).
Готовый загуститель представляет собой порошок сероватого или розового цвета. По внешнему виду и на ощупь напоминает мыльный порошок. Хранится он в герметически закупоренных металлических банках.
Для приготовления загущенных огнесмесей в США выпускается несколько марок загустителей, состоящих из солей органических кислот. Загуститель М2 состоит из 95% загустителя М1 и 5% обезвоженного силикагеля. Загуститель М4 включает 98% двухосновного алюминиевого мыла изооктановой кислоты и 2% вещества, предотвращающего комкование. В настоящее время основным табельным загустителем в американских сухопутных войсках считается М4 (им заменяется более дорогой загуститель М1, который переведен в разряд запасного табельного, так как готовится из дефицитных природных компонентов). М4 изготовляется из алюминиевого мыла (алюминиевая соль) изооктановой кислоты с добавкой 2% силикагеля.
Основным табельным загустителем ВВС США является М2, отличающийся от М4 большим содержанием силикагеля, предотвращающего комкование загустителя. Кроме того, в качестве загустителя для приготовления напалмов могут использоваться полистирол, каучуки и другие полимерные вещества (полиизобутилен, изобутилметакрилат и другие).
За годы войны во Вьетнаме американские специалисты на основе полистирола разработали новый высокоэффективный напалм-В для авиационных зажигательных бомб. Высокая стабильность напалма-В позволяет снаряжать им бомбы на заводе и хранить в течение длительного времени.
В качестве жидкого горючего для приготовления напалмов используется, как правило, бензин. Цвет напалмов в зависимости от применяемого загустителя и марки горючего меняется от совершенно бесцветного и прозрачного до розового или коричневого. Напалмовые смеси легко воспламеняются и горят, создавая температуру 800-1200°С (теплотворная способность 10 000 ккал/кг). Скорость сгорания зависит от степени загущения и типа загустителя. Более вязкий напалм горит медленнее. Плотность напалмовых смесей 0,8-0,9 г/см*. При смешивании напалма с легкими металлами (например, натрием, магнием) или фосфором образуется «супернапалм», который особенно активно самовоспламеняется на влажной поверхности и на снегу (т. е особенно эффективен во влажных джунглях и в северной части России).